Нью-йоркская театральная актриса дебютировала в Голливуде в 1994 году в качестве продюсера, режиссера и сценариста фильма «Коррина, Коррина», душевной семейной комедии- драме. В качестве актрисы Нельсон начала работать в хорошо принятой публикой экспериментальной группе «Мабу Майнс». Она продолжила работу на Нью-йоркском Шекспировском Фестивале в постановке «Буря» в Центральном Парке и появлялась в различных постановках в Нью-Йорке до переезда в Лос-Анджелес. В конце концов, разочаровавшись нехваткой достойных женских ролей, Нельсон переключилась на написание сценариев в партнерстве со Стивеном Толкином. Выяснив, что ее контроль над творческим процессом все еще ограничен, она решила стать режиссером.

Нельсон руководила съемкой документального фильма «Мой первый раз», который привлек внимание Chanticleer Films' Discovery Program, некоммерческой организации, которая помогает кинопрофессионалам снимать короткометражные художественные фильмы. В 1990 году она написала и поставила фильм «К луне Эллис», импровизированную драму о бездомной семье. Транслируемый по кабельному телевидению в разделе «тридцатиминутного кино», этот фильм проложил путь к созданию «Коррина, Коррина». После работы над сценариями фильмов «Мачеха» в 1998 году и «История о нас» в 1999 году, Нельсон написала сценарий, спродюсировала и сняла фильм «Я-Сэм»- вышедший на экраны в 2001 году - кинокартину о человеке, добивающемся права опекунства над своей дочерью. Этот фильм оказался наиболее выдающимся и принес Шону Пенну третью номинацию на премии Оскар как лучшему актеру.